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“我依旧付了全价买下藏红花，毕竟都知道，从藏红花的种植，到跨越重洋运输，这一路的过程实在是困难重重。
哪怕那香料商人将藏红花具体的制作方法，一五一十地向我说明，我还是会毫不犹豫地支付同样的价钱。毕竟，其制作成本之高昂，超乎想象！”
“就像我刚才提到的，藏红花源自一种极为特殊花卉的柱头。这种花对气候条件的要求，简直苛刻到了极点。
它需要特定的温度、湿度，以及恰到好处的光照，稍有偏差，便难以存活。也正因如此，种植的难度极大，非得依靠那些经验丰富、技艺精湛的农民，精心地照料不可。
他们需要时刻关注花卉的生长状态，从土壤的肥力到灌溉的水量，每一个细节都容不得丝毫马虎。”
“等到花朵成熟，采摘环节更是容不得半点疏忽。这可不是像收割小麦那样，拿起镰刀就可以大刀阔斧地进行。
藏红花的柱头极为娇嫩，只要轻轻一碰，就有可能损坏。所以，每一根花梗都必须由那些经验老到的熟练双手，以一种近乎虔诚的态度，小心翼翼地采摘。
他们的动作轻柔而精准，生怕一个不小心，就弄坏了那珍贵的柱头。现在，大家不妨闭上眼睛想象一下，要手工采摘每一朵花，得需要耗费多少人力，花费多少时间呀？”
“每一个柱头几乎轻得如同空气，仿佛一阵微风，就能将它们吹走。事实上，想要得到一公斤的藏红花，竟然需要十万多个这样微小的柱头。可以说，每一丝藏红花，都凝聚着无数的心血。”
“之后，还得对这些柱头进行干燥处理。这个过程需要把控好温度和湿度，既不能让它们过于干燥而失去原有的香气和药效，又不能让湿气残留，导致发霉变质。
干燥完成后，再将其粉碎成细腻的粉末。接着，要把这些粉末储存在阴凉、干爽，且绝无湿气侵扰的环境里，确保其品质不受影响。
最后，才将它们装载上船，运往那空气中盐分浓重的茫茫海洋之上进行运输。
在运输过程中，还要应对各种复杂的天气和海洋环境，稍有不慎，这批珍贵的货物就可能毁于一旦。”
“历经这一道道繁杂且严苛的工序……才最终得到这般原始的产品……这香料与黄金等价，又有什么值得奇怪的呢？在我看来，这样的价格，其实是十分合理的。”
众人听闻，皆陷入了短暂的沉默之中。
很难确切地说，女孩们对亚历山大的观点究竟认同到何种程度。或许并非是完全的赞同，但这个关于藏红花真实来历的故事，确实如同有着魔力一般，同样紧紧地吸引着她们的注意力。
对于现代的听众而言，这样的故事可能听起来并没有什么特别之处，不过是一个关于香料制作和贸易的寻常描述。
然而，考虑到当时人们对这类知识的极度匮乏，藏红花那鲜为人知的真正起源，以及背后所蕴含的艰辛与不易，对于在场的所有人来说，都无疑是一段难以忘怀的经历。
她们的脑海中，不由自主地浮现出这样一幅画面：在一片广袤无垠的金色花海之中，一小队男女正争分夺秒地采摘着花柱。
阳光洒在他们身上，映照着那一朵朵娇艳的花朵和他们专注而忙碌的身影。微风吹过，花海泛起层层涟漪，空气中弥漫着藏红花独特的香气。
就连艾莉亚和卡梅莉亚公主，也被这个故事深深触动。虽说她们各自的国家，平日里都与外界保持着频繁的贸易往来，见识过各种各样的奇珍异宝，但像这样关于藏红花的详细故事，却还是头一次听闻。
对于提比亚斯来说，那些满载着香料的船只，或许从未在他们的港口停靠过。而伊扎里德，由于边界冲突的缘故，已经正式中断了与世界上最大的贸易强国锡巴西斯的贸易往来。
在这种情况下，藏红花对于她们来说，更是一种难得而神秘的存在。
即便她们已然了解到藏红花价格高昂背后的原因，可心中依旧难免泛起一丝懊恼。毕竟，她们担心在日后的日子里，无法像今天这样，尽情地品尝到这珍贵的香料。
这时，只听“厨房负责人”米恩小声地自言自语道：“嗯，好在这香料的味道十分浓郁，其实我们也不需要使用太多。每顿饭的时候，只需要轻轻地撒那么一丁点儿……一小撮粉末就已经足够了。我觉得就按照现在这样的用量，这汤应该还能撑上一段时间。”
她的这番话，就像一颗投入平静湖面的小石子，逗得桌上的其他人都忍不住咯咯直笑。
冈比西斯更是半开玩笑地提议道：
“亚历山大，你之前说那藏红花商人为了保护自己的贸易路线，故意编造故事骗了你。但现在你已经知道了真相，为什么不尝试做点什么呢？
你都已经征服了这么多的土地，要不干脆把种植藏红花的地方也一并征服下来？这样的话，以后咱们每次喝酒的时候，都能配上这珍贵的藏红花啦，哈哈哈。”
说完之后，她自己先对这个提议发出了一声略带自嘲的笑声。但其他人似乎并没有领会到她话语中的调侃之意。
格琳一脸认真地接受了这个提议，眼中闪过一丝狡黠，点了点头，说道：
“嗯！这就跟攻占一座金矿没什么两样啊。那些贵族和领主们，肯定会举双手赞成的。尤其是现在军队也没有什么重大的战事，正好可以利用这个机会。”
“要是主人还是不愿意的话，至少可以让那个海盗船长去袭击那些运输香料的船只嘛。”
就连平时一向沉默寡言的奥菲尼亚，也忍不住加入了讨论，提出了这个大胆得近乎疯狂的建议。从她的语气中，可以明显感觉到她对这种香料也是喜爱到了极点。
唯有亚历山大那位最不关心政治的妻子米恩，静静地坐在一旁，没有参与到这场热烈的讨论当中。
亚历山大本人自然没有把这些劝说的话语放在心上，只是脸上带着一抹漫不经心的笑容，说道：“哈哈哈，那就走着瞧吧。”
他心里清楚，自己怎么可能仅仅因为妻子们的几句甜言蜜语，就大动干戈呢。更何况，仅仅只是为了一些香料，实在不值得如此兴师动众。而且，他手头上还有数不清的亟待解决的重要事情。
其实，他甚至想提醒她们，自己从糖生意中所赚取的利润，可要比从这种橙色香料上可能获得的任何潜在收益都要多得多。
但最后，为了不扫大家的兴致，亚历山大神色稍稍缓和了一些，补充说道：
“有些东西啊，适度享受才是最好的。如果每天都能够轻而易举地拥有这些美好的事物，时间久了，这些美好也就变得稀松平常，失去了它们原本的珍贵之处。”
自从亚历山大语气坚决地宣布了自己的决定，关于藏红花的讨论，便如同被按下了终止键，彻底画上了句号。
于是，在接下来晚餐剩余的时光里，整个氛围显得格外的平静。或许只有法比亚娜，还隐隐约约地带着一些闷闷不乐的情绪。
她在享用食物的时候，格外的小心谨慎，眼神始终紧紧地盯着那被称作“液体黄金”的藏红花，生怕浪费哪怕是极其微小的一滴。
不多时，晚餐渐近尾声，紧接着便到了玩牌时间，毕竟今日是二十一点之夜。
亚历山大担当起发牌人的角色。大家玩牌之际，冈比西斯不经意间开口：
“亚历山大，你有没有想过换个更大的房子？咱们这么多人，这地方愈发显得拥挤了。这儿实在太小，好多领主都在背后笑话我们呢。”这位女士微微撅起嘴，轻声抱怨着。
亚历山大听闻，本能地皱起眉头。如今，他对贵族们这类行径早已见怪不怪，不再愤怒。他真正在意的是，冈比西斯竟把那些无聊之人的话放在心上。他不止一次告诫过她，别理会那些闲言碎语。
“那些人大都卑劣粗俗，整日就知道闲聊八卦、互相诋毁。别把他们的话当回事，忘了吧！”
然而，对于一个年轻女孩而言，做到这般着实不易，倒也能够理解。在这个崇尚奢华、讲究排场与炫耀财富的社会环境里，冈比西斯自然渴望展示自己的巨额财富——她那漂亮的衣裳、华丽的珠宝、稀有的香水，当然，还有一座宏伟气派的大房子。
这已然成为一种既定规范——每一位后来的贵族，都得比自己的家臣更加富有、更加耀眼。如此看来，亚历山大反倒成了真正的异类，一个与众不同的怪人。
因冈比西斯不具备现代人的思维方式，实在难以抗拒这难以避免的潮流。
于是，在这座“狭窄”的庄园里住了几年，又不断遭受其他贵族夫人的冷嘲热讽，说她们简直如同住在棚屋里。终于，女孩鼓足勇气向亚历山大提出，她想重建那座被烧毁的帕夏·穆阿兹的房子——那个拥有一百多个房间的地方。
听到这话，亚历山大原本想立刻终止这场谈话，在他眼中，这纯粹是无谓的浪费。他着实不喜更大的房子，觉得当前的生活水平已然足够。他更倾向于把这笔钱用在更切实的用途上。
然而……就在他准备用拖延战术回应冈比西斯时，他忽然发觉，除了艾莉亚，其他人听到这话，脸上皆浮现出欣喜之色。就连一向忠诚温顺的奥菲尼亚，也向亚历山大投来期盼的目光。
这让亚历山大意识到，冈比西斯想要的不单单是一座大房子，她也并非只为炫耀。她还指出了一些实际存在的问题，并详细描述了他们每日面临的种种不便。
比如空间过度拥挤，女佣们常因订单混乱被困在厨房，嘈杂的噪音不绝于耳，大家在屋子里还时常互相碰撞……这些看似琐碎的小事，日积月累，着实令人心烦。
这一切让亚历山大有所感悟。他因常常不在家，竟忽略了这些状况。
“嗯，是啊，我都忘了，你们如今已有七个人了。再加上孩子们，他们需要游戏室，还有客房、餐厅、厅室，以及女仆们……将来肯定还会有更多需求……嗯！”
于是，当他开始认真审视当前情形时，他明白她们的愿望确有其合理性。
“好吧，我看看能想些什么办法。”亚历山大终于点头应允，其他人听闻，皆面露喜色。
“但难题在于要在城里找到足够的空间。”可惜，他的笑容并未持续太久，旋即又补充道。
“这不正是我们迁移东部驻军的原因吗？如此肯定能腾出空间来！”所幸，对于众人而言，冈比西斯似乎早有准备，她眼神坚毅，仿佛不接受任何形式的拒绝。
事实上，这也是她夸大城市犯罪情况的主要缘由，目的便是为她梦想中的房子腾出空间。
亚历山大没有否定这个改进的想法，只是评论道：
“是啊……但愿如此能让城市稍显宽松。不过……你想把房子建在哪儿呢，卡姆？我不想建在市中心，那儿太过拥挤，而且……到处都是其他建筑。即便我们在东部腾出空间，这地方的状况恐怕也难有太大改观。”
说到此处，亚历山大眉头皱得更紧，语气中带上几分厌恶：“我尤其不喜这里的景色。关于穆阿兹，他人爱怎么说就怎么说，但那人确实颇具品味。那座山上的宫殿，一侧可俯瞰郁郁葱葱的西斯兰山脉，另一侧则是蔚蓝的中央海，我着实怀念。”
那栋宏伟的房屋，以及里面奢华的设施，瞬间勾起所有经历过之人的回忆，一丝淡淡的怀旧情绪在心中悄然蔓延，紧接着，一股苦涩之感也随之涌上心头。
他们当然理解，甚至全心全意支持冈比西斯烧毁房子，而非让珀尔修斯占领的计划，但即便如此……他们依旧怀念那座巨大而华丽的宫殿。
至于重建它……
“唉……是啊，太可惜了，那儿已被工坊占据。”冈比西斯语气苦涩地说道。
此刻，她或许只是单纯表达遗憾，又或许是想暗示亚历山大将一些工作室迁至别处，好为她梦想中的家腾出空间。
但最终，因担心这建议会惹亚历山大不悦，她没敢明确道出，而亚历山大也只是简单接受了她这句话。
在这一点上，格琳表示支持亚历山大，她反对搬迁任何工坊。毕竟她的生意与这些工坊息息相关。
于是，她急切地说道：“工坊至关重要，无论如何都不能动它。它可是我们的命脉。而且那里隐藏着太多秘密，我相信主人定然不愿冒险泄露。”
这里所说的秘密，既包含各种先进的制造技术，也涵盖那五千名伪装成糖农的雇佣兵。
接着，她没给别人插嘴机会，便略带嫉妒地转移话题：“其实，姐姐提及这个话题时，我立刻就想到了瑟莎莉宫的宫主。那地方美极了，可惜被菲莉西亚大人独占。要不咱们搬到那儿去？光是维护费莉西亚宫，宫主每年就得花费好几万罗帕尔呢！”
格琳的话，瞬间让众人忆起那座宏伟的宅邸，那里有清澈的水池、随风摇曳的绿色芦苇，还能欣赏到迪安努河的秀丽风光。
亚历山大甚至曾一度考虑将首都迁至那里——那儿景色迷人，防御也更为稳固。这座要塞城市虽曾被攻破，但至今仍享有盛誉。
不过，亚历山大很快打消了这些念头，只因赞赞如今已发展得过于庞大。
从经济层面而言，他或许能够搬迁作坊而不造成太大损失，但从政治角度考量，这会让他疏远多数核心贵族。
“唉，让我考虑几日吧。”亚历山大一时想不出良策，只好先将此事搁置，沉思着说道，“或许我们确实可以搬到塞萨利住几年。水泥如今太过紧缺……建宫殿至少得花十年时间。我们还需尽快完成一些项目。”
白色粉末（水泥）的问题，似乎注定要一直困扰着这个男人。
或许他正这般思索着，就在这时，冈比西斯突然清晰地说道：“其实，亚历克斯，这也是我想与你探讨的。你说建不了水泥厂，是因找不到有泉水的山。那为何不利用河边的水磨坊呢？这附近河流众多，对吧？”
女主人似乎对自己的想法颇为得意。
然而，亚历山大似乎早已考虑过此方案，他神情严肃地摇头道：“……此处水流不够湍急，要快速研磨水泥石，需有一定流速的水流才行。即便我找到一些水流湍急之处，仍有个关键问题：添加石膏。所以还得建造额外工厂，打造巨大的旋转滚筒来混合这两种粉末。”
“所有这些都需要大量空间，更重要的是，需要严密的安全保障。”
亚历山大补充最后一点，因为他一直小心翼翼守护着水泥制造的确切方法，这早已不是什么秘密。
甚至连他的正妻冈比西斯，都不知晓确切配方。
这个回答，基本彻底打破了冈比西斯的期望。
亚历山大只会在他认为安全的地方开设工厂，且交由他信任的人经营。
直到奥菲妮亚开口，带着好奇的语气问道：
“其实，主人，您为何不在赞赞多建些这样的转鼓呢？如此，窑炉就能移动土地了。石子可在现场磨成粉，再送到此处‘提炼’。再运回去，如此便无人知晓其中奥秘了！”