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亚历山大敏锐地察觉到自己的失误，急忙出声叫住正欲拂袖而去的凯特勋爵。
言辞中满是焦急与诚恳：“大人，请您留步，请您听我说，我想这或许是一个误会，是沟通上出现了偏差。我对这笔交易可是真心实意、无比认真的。”
幸运的是，在这场小小的冲突过后，两人经过一番冷静的思考与权衡，最终达成了一项更为合理的协议。
亚历山大略微思索后，重新提议道：“贵族们可以释放他们想要解救的守卫以及其他仆人。
而我呢，希望从他们那里带走二十名最为美丽动人的女子……当然，还需要一些工程师或者其他具备特殊才能的人。
另外，我还希望凯特勋爵能够秘密安排，将所有被俘高级指挥官的家人送往赞赞。”
“这……”凯特勋爵听闻亚历山大的新提议，原本就拧紧的眉头此刻皱得更紧了。
他心中暗自思忖，觉得亚历山大的要求依旧过多，而给出的回报却太少。
他咬着牙关，忍不住抱怨道：“您有所不知，要想‘收买’这些高级指挥官的家人，谈何容易。
莫说是我，即便是公爵大人，也不敢贸然一次性驱逐如此众多的人啊。
同样的难题也出在那些女子身上。我对您没有伤害这些贵妇一事深表感激，但是……她们当中许多人可都是贵族的妻子呀。
容我代表她们向您表达诚挚的谢意。为表感激之情，我们可以给您二十个……甚至一百个女子。
然而，绝不能是这里面最美丽的那二十个。”
凯特勋爵心里十分清楚，许多已婚女性必定会在亚历山大所要求的“最美丽”名单上占据前列。
更何况，“漂亮”这个词本身就极具主观性，它不仅仅关乎长相与身材这般直观的因素，还涉及到气质、家世等诸多难以言喻、虚无缥缈的方面。
如此一来，他又怎能不担心亚历山大只会挑选那些最为“珍贵”的女子呢？
然而，对于年轻的帕夏亚历山大而言，后面这部分情况，并不像凯特勋爵所担忧的那般严重。
实际上，他之所以提出要这些女子，完全是出于莱卡什的请求——那位骑兵队长一心想要找到自己心仪的女子。
而亚历山大本人，对于与任何被俘的女子有亲密关系，着实毫无兴趣。
只见他随意地挥动着手掌，仿佛在驱散一片微不足道的云彩，说道：“好吧！那我只带走那些并未正式嫁给贵族的女子，也就是情妇和情人之类的。她们在贵族圈子里，应该是没有什么地位可言的吧？”
凯特勋爵听到此处，顿时哑口无言。
事实上，与贵族们相伴的女子，几乎都并非他们的正式妻子。
在锡巴里斯这个奉行一夫一妻制的社会里，贵族只能迎娶一位妻子，而且他们的正式配偶通常也来自与之门当户对的高贵贵族家庭。
这些出身名门的女子，大多难以忍受战争的艰辛与残酷。
而大多数贵族也不敢将如此身份尊贵、名望颇高的女子带到这充斥着血腥与混乱的“肮脏”战场。
毕竟，在西巴利亚的上流社会，人们坚定地秉持着这样的观念：“战场绝非任何体面女子该涉足之地。”
更何况，对于大部分贵族而言，战争在某种程度上也是一种逃避的契机。
他们能够借此机会，轻松地躲开妻子审视的目光，与自己真正钟情的人一同享受那些令他们心驰神往的事物。
贵族之间的婚姻，几乎无一例外地首先考量政治上的便利，其他因素皆被置于次要地位。
因此，许多贵族无奈地发现，自己的伴侣与理想中的爱人相去甚远。
这便为他们拥有众多情妇和情人提供了契机。
这些身处绝望境地、几乎毫无地位的女子，甘愿沉沦，甚至变得比那些拥有强大背景、受人尊敬的贵妇更加放浪形骸。
这种充斥着暧昧与放纵的“红色”文化，在西巴利亚贵族群体中，已然是一个众人皆知却又心照不宣的公开秘密。
然而，即便如此，倘若将其公然揭露，依旧会遭到社会舆论的强烈反对。
那么，还有什么地方能比距离流言蜚语的中心——大都市锡巴里斯数千英里之遥的战场，更适合隐藏这些不为人知的非法活动呢？
几乎所有的贵族都深陷其中，大家彼此彼此，因此也没人胆敢去指责他人。
贵族们在自己的营帐之中，宛如置身于法外之地，可以随心所欲地做任何事情。
这对他们来说，当然是一件无比方便的事情……至少在大多数时候是这样。
可不幸的是，此次同样的默契却让凯特勋爵陷入了两难的困境。
他对于亚历山大的观点，既无法点头认可，也难以直接出言否定。
他不敢对帕夏撒谎，声称所有这些女子都是真正的妻子，因为这谎言实在太过容易被戳破。
亚历山大甚至无需多问，只需几个问题，一些女子便会不自觉地暴露自己的真实身份。
毕竟，这些情妇中有不少人并非举止文雅之辈，身上缺乏那种与生俱来的贵族气质。
更何况，一些从外国掳掠而来、被当作玩物的情妇，甚至连当地语言都不会说，即便勉强开口，那浓重的外地口音也会瞬间暴露她们的身份。
但与此同时，直接拒绝亚历山大的要求，对于凯特勋爵来说同样极为不利，因为那些贵族们确实迫切地想要让他们美丽的爱人回到身边。
在一番权衡利弊之后，凯特勋爵无奈地选择了两害相权取其轻的策略。
只见他郑重其事地点点头，仿佛做出了一个艰难的决定，口中自言自语道：“好吧！大人，这些女子您可以带走！我也只能告诉那些男人们，亚历山大实在是太过好色，竟想要他们所有的女人。哼，就说所有阿达尼亚人都是这般德行！”
就这样，亚历山大成功地为莱卡什寻得了那位他心仪的女子。
然而，在另一个关键问题，也就是关于家庭成员重新分配这件事情上，他的运气似乎就没那么好了。
即便亚历山大慷慨地表示愿意支付大部分“购买和运输费用”，以弥补凯特勋爵可能面临的资金短缺问题，但这位贵族依旧面露难色，坦言自己实在无法保证能够按照预期的数量，交付所有亚历山大期望得到的人员。
正如凯特勋爵所言，贩卖人口一事，实在是危险至极，因为从法律层面来讲，这已然触犯了法律红线。
倘若凯特勋爵行事过于激进，那么即便他身为贵族，也极有可能受到牵连，陷入万劫不复之地。
更不用说，其中许多家族甚至并不在他的封地管辖范围之内。
凯特勋爵若要达成亚历山大的要求，就必须与其他友好贵族展开交易，以获取这些家族成员……
但这一举动本身就伴随着诸多安全隐患，即便给出巨额的补偿，也无法确保那些贵族能够守口如瓶。
对于一些贪婪的贵族而言，接受凯特勋爵提供的丰厚金钱，而后为了自身或者所属派系的利益，毫不犹豫地出卖他，显然是更为有利可图的选择。
因此，凯特勋爵思来想去，能做出的最好承诺也不过是：“如果她们本人愿意，我可以设法送一些男人的妻子和未婚女儿前往。至于儿子们……我会竭尽全力尝试。”
这句话背后所蕴含的原因，不言而喻。
领主们或许会对“没有生产力且负担沉重”的寡妇和年轻女孩的离开睁一只眼闭一只眼，但对于那些在田间辛勤劳作的男丁来说，情况则截然不同。
倘若他们当中的大部分人开始莫名离开，大多数人必然会心生疑虑，进而引发一系列不必要的麻烦。
面对如此困境，亚历山大也只能退而求其次，要求凯特勋爵尽最大努力，救出尽可能多的家族成员，无论其身份地位高低，并承诺会用贵族们剩下的随从作为交换。
“哈哈，太好了太好了！我就知道亚历山大大人是个心胸宽广、通情达理的人！”
凯特勋爵听闻亚历山大的提议，脸上瞬间堆满了笑容，哈哈大笑起来，仿佛之前的所有矛盾与不快都已烟消云散。
亚历山大提出日后再交换被俘人员。此消息于凯特勋爵而言，不啻于一道划破阴霾的曙光，堪称天大的喜讯。这无疑是他能在众人面前彰显自身能耐的绝佳筹码，仿佛一件稀世珍宝，可在同伴间炫耀。
“我们当下虽无力赎回他们，但帕夏大人仁慈，愿给我们些许时日。”凯特勋爵已然在心中构思好如何向众人宣扬此事，那眉飞色舞的神情仿佛已瞧见同伴们投来的羡慕目光。
于是，他情不自禁地发出一阵欢呼，那声音饱含着难以抑制的喜悦。随即，他热情提议与亚历山大共饮几杯喜酒，以庆祝这来之不易的“成功”。在他眼中，这无疑是一场值得欢庆的胜利，仿若他们已然摆脱了眼前的困境。
亚历山大自然没有拒绝的理由，毕竟这看似融洽的氛围或许能为他带来更多潜在的机会。他欣然拿出自己珍藏的一瓶美酒，那酒瓶在光线的映照下闪烁着诱人的光泽，仿佛在诉说着即将开启的愉悦时光。
饮酒之际，亚历山大看似不经意间，实则煞费苦心地试图与凯特勋爵结成某种微妙的小联盟。
他言辞恳切，盛情邀请这位勋爵前往赞赞参观，描绘着赞赞那些令人心驰神往的独特产品，宛如展开一幅绚丽多彩的画卷。
“您定会钟情于那里，大人。我们赞赞拥有通透如晶的透明玻璃，甜蜜似蜜的甜糖，别具一格的新型纸莎草，还有您从未见识过的宏伟大型渡槽，种种奇妙，数不胜数！”亚历山大眼中闪烁着期待的光芒，仿佛赞赞的美好已然在凯特勋爵眼前浮现。
亚历山大此举，意在与西巴利亚贵族搭建起一座沟通的桥梁，建立起某种联系。如此一来，他便能通过这一渠道，至少从某人那里探知西巴利亚发生之事的基本脉络。
往昔，他或许无需如此。但此刻，在这风云变幻的局势下，他再也不愿如暗夜中的蝙蝠般盲目，迫切需要洞悉各方动态。
然而，在一个语言完全迥异的国度内部构建情报网络，在当时的环境下，着实困难重重，犹如在荆棘丛中艰难前行。
但倘若他能借助凯特勋爵开辟出一条道路，那么卡米乌斯便将拥有诸多机会派遣间谍，且无需过多担忧可能遭遇的麻烦。这就如同为情报工作打开了一扇希望之窗，虽微小，却至关重要。
可惜的是，尽管亚历山大满怀热忱且竭尽全力，凯特勋爵却对他的示好反应冷淡。
考虑到他们会面时间短暂，这样的反应倒也在情理之中。
但……这位男士仅仅敷衍地表示，待他将眼前这如乱麻般的局面梳理清楚后，会斟酌亚历山大提及的所有事宜。话语间，那淡淡的敷衍之意仿佛一层薄纱，虽不厚重，却清晰可感。
亚历山大对此也别无他法，只能无奈接受这略显尴尬的回应。
与琳达小姐的会面
与凯特勋爵的事务尘埃落定后的次日，亚历山大选择去会见他的下一位访客——琳达小姐。
他内心满怀期待，好奇这位在权力角逐中落败的女子究竟会说些什么。在他的想象中，琳达小姐或许会如一只狡黠的狐狸精，带着别样的心思前来。
不多时，这位绝色美女身着令人惊艳的礼服，袅袅婷婷地步入亚历山大的书房。
那是一件宛如火焰般艳丽的鲜红色长袍，其上镶嵌的珠宝熠熠生辉，仿佛星辰落入人间，瞬间照亮了整个房间。
这件精心定制的礼服，全袖高领，尽显端庄优雅。礼服的下半部分饰有层层叠叠的褶边，仿若灵动的波浪，微微摇曳；而袖子、下摆以及突出的胸部区域，则精心镶嵌着精致的金色刺绣，细腻的针脚勾勒出精美的图案，为穿着者增添了一种近乎空灵的超凡气质。
若不是她面色冷峻，眼神中透着丝丝寒意，亚历山大险些将这位少女错认为是自天而降、前来拜访他的仙女。
“女士，欢迎大驾光临。您今日的风采，实在令人眼前一亮！”亚历山大欣赏着眼前的美景，脸上绽放出温暖的微笑，热情洋溢地邀请这位女士入内。
尽管念及他们之间充满波折与痛苦的过往，他还是忍不住暗藏机锋，对她冷嘲热讽了几句，试图借此炫耀自己的胜利。
于是，在这位端庄淑女入座之时，亚历山大嘴角微微上扬，露出一抹冷笑：“不过，您丈夫刚逝，您便身着如此华丽的服饰，这于逝者而言，是否有些不太吉利？毕竟，他的尸骨恐怕都尚未冷却呢！”
“……”此言一出，琳达小姐原本冷峻的面容瞬间阴沉下来，恰似暴风雨来临前的压抑暗沉，一抹饱含恨意的寒光如利刃般在她脸上一闪而过。
但令人钦佩的是，这位年轻的侯爵并未如亚历山大预想的那般情绪失控地爆发。
“我的丈夫并未被正式宣告死亡。他只是失踪了。”琳达小姐用一种冷淡且近乎机械的语气缓缓说道，话语间仿佛带着一层冰霜，同时迅速调整好了自己的神情，恢复了那副波澜不惊的模样。
她方才所言，实则重申了卡斯特尔勋爵以及希特家族对于帕克勋爵命运的官方立场。
由于帕克勋爵的尸体尚未寻得，因此他们决定暂且由卡斯特尔勋爵负责认领其尸体。如此这般，卡斯特尔勋爵便能更为从容地面对他的兄长，避免一些不必要的麻烦与尴尬。
“呵！”亚历山大听闻，只是暗自偷笑，在他看来，为了达成这般结果所耗费的心思实在是滑稽可笑。
“帕克绝无可能在那场海难中幸存。他身着的厚重盔甲，在水中无异于紧身枷锁。他必定是溺水而亡。即便海水未能将他吞噬，侥幸游上岸，他还需应对岸上的诸多恶劣因素。”
亚历山大对自己关于帕克勋爵命运的判断充满信心，毕竟他已派出了不少搜索队，全力追捕所有逃跑之人。
因此，倘若帕克勋爵真的以某种方式被冲上岸，或是在某个村庄寻求庇护，他必定会知晓。
然而，亚历山大并未即刻戳破琳达小姐那不切实际的幻想，而是任由这位年轻的寡妇沉浸在自己的期望之中。
琳达小姐似乎也暂时忘却了亚历山大正是导致她如今这般悲惨境遇的罪魁祸首，毫不客气地瘫坐在椅子上，语气冰冷地说道：
“看来我在此处并不受欢迎。那我便长话短说，大人。我想向您借些钱。”
这突如其来的请求，让亚历山大着实吃了一惊，甚至一时之间有些不知所措。
在见到她之前，他脑海中已然设想过诸多这位女士求见他的缘由——或是对他恶语诅咒，或是施展手段引诱他，或是低声下气恳求他重新考虑，又或是试图与他和解等等。
但他无论如何也未曾料到，这位一向高傲的女士，竟会为了如此……寻常的事情前来找他。